Podstatou promlčení práva je to, že pokud věřitel nevykonal své právo (např. nedomáhal se u soudu po dlužníkovi zaplacení dlužné částky) v určité, zákonem stanovené době (promlčecí době), a dlužník následně namítne promlčení, nemůže promlčené právo soud věřiteli přiznat nebo uznat. V důsledku vznesení námitky promlčení ze strany dlužníka proto přestává být promlčené právo vynutitelné (třebaže nezaniká a nadále existuje).

Z uvedeného plyne, že pokud se právo promlčí a věřitel jej následně uplatní kupř. žalobou u soudu, riskuje, že dlužník v průběhu soudního řízení vznese námitku promlčení. Pokud dlužník promlčení namítne, soud bude muset žalobu zamítnout. Pokud dlužník námitku promlčení nevznese, soud k promlčení práva z úřední povinnosti nepřihlíží a bude-li žaloba důvodná, soud věřiteli promlčené právo přizná.

V případě práva na zaplacení kupní ceny začíná běžet promlčecí doba dnem následujícím po dnu jeho splatnosti. Je-li faktura splatná dne 10.2.2006, začíná běžet promlčecí doba dnem 11.2.2006.

Délka promlčecí doby se liší podle toho, zda jde o právo plynoucí z obchodněprávního nebo občanskoprávního vztahu.

V případě, že půjde o pohledávku plynoucí ze smlouvy uzavřené v režimu obchodního zákoníku, činí promlčecí doba 4 roky. Jde-li o pohledávku ze smlouvy uzavřené v režimu občanského práva, činí promlčecí doba 3 roky.

Změna v osobě dlužníka ani věřitele nemá vliv na běh promlčecí doby. To znamená, že postoupením pohledávky nezačíná běžet promlčecí doba nová, ale pokračuje v běhu dosavadní promlčecí doba. Jestliže bylo na tazatele postoupeno právo na zaplacení kupní ceny ze smlouvy uzavřené dle obchodníku zákoníku a před jeho postoupením již uplynuly kupř. tři roky od jeho splatnosti, nezačne v důsledku změny věřitele běžet nová čtyřletá promlčecí doba, ale postoupené právo se promlčí uplynutím zbylého jednoho roku.